世上最大垃圾帶：相當於1446個香港
日常生活中，很多人會不以為然地使用很多塑膠產品。試想像一下，去買麵包時，一個人會拿到多少膠袋？麵包會用膠袋預先包裝好，付款時店員會再附上另一個膠袋裝著麵包。換言之，吃一個麵包就可能用上兩個膠袋。可是，我們不消十分鐘就吃完麵包，而扔掉的膠袋卻花上數百年也難以分解。這只是冰山一角的例子— 口渴時買的膠水樽、買外賣時用的發泡膠碗、下雨天時拿的雨傘套等都造成大量浪費。據統計，全球每年丢棄超過4800億膠樽，在2021年更會上升21%，即5833億。此外，丟棄的膠袋更高達5000億個。這將會為人類以及整個生態系統帶來災害性的破壞。
在1997年，摩爾船長在美國加州至夏威夷州的太平洋裡，發現了世界上最大的垃圾帶—太平洋垃圾帶 (Great Pacific Garbage Patch)。根據2018年的估計，該垃圾帶的面積近160萬平方公里，相等於1446個香港的面積。垃圾帶當中的塑膠垃圾估計更高達8萬噸 ，比以往的估計多4至16倍。(1)
（資料來源：新科學人 New Scientist）
（資料來源：新科學人 New Scientist）
垃圾帶的組成
根據2018年的統計，東太平洋垃圾帶的垃圾數目估計高達1.8兆。當中主要包括不同大小和質量的塑膠。（表1） 從數字可見，9成以上的垃圾屬於微膠粒 （長度少於5毫米），然而只佔垃圾總質量的8%。相反，多於四分之三的總垃圾總質量屬於超於5厘米的廢物，當中約一半（46%） 是漁網。這些漁網統稱為「鬼網」或「幽靈網」，即被丟棄或遺失在大海中的漁網。(3) 其餘超於5厘米的廢物還包括食物容器、水瓶、繩索等。(1)
垃圾帶形成的原因？
垃圾帶上大量塑膠垃圾都是人類製造。除了以上提及的產品外，不少日用品都含有微膠粒（微膠珠），如牙膏、洗面膏、化妝品等。由於微膠粒體積細小，即使經過污水處理廠也未能確保完全去除，使它們最終排放到海洋。由於塑膠不能被生物分解，因此會慢慢在海洋累積起來。此外，由於大部分塑料的密度都比水低，因此這些塑料只會浮在水面，而不會沉在水底。(2)
海洋環流是由全球風場和潮汐所推動。海洋垃圾一旦聚集在環流裡，便會沿著環流流動，形成垃圾帶。地球上幾個大型環流，北太平洋與南太平洋環流、北大西洋與南大西洋環流，以及印度洋環流正正形成了世界上主要的垃圾帶。
（資料來源：美國國家海洋及大氣管理局）
影響
太平洋垃圾帶的垃圾可能比起海洋生物的數目還要多，使海洋生物面臨巨大威脅。漂浮在水中的塑膠很像浮游生物，使海洋生物很容易誤吃了塑膠，危害消化系統。大部分塑膠都含要至少一種生物積聚性及毒性物質 (PBT)。(2)污染物會透過食物鏈向上層移動，影響更多魚類、鳥類和哺乳類動物。假若人類吃了存有塑膠的海鮮，亦會危害人類健康。(4)
正如上述所說，漁網是其中一個主要的廢物來源。在此海域生活的動物有機會被漁網纏住，造成身體損傷，更甚會因妨礙動物的活動而造成死亡。鯨魚、海龜是當中的受害者。在一次的研究裡，研究人員竟然在擱淺的抹香鲸的胃裡發現了73.6公斤的塑膠。這個活生生的例子反映人類實在丟棄過多的垃圾都海洋裡。(6)
(資料來源：Daniel, T.)
再者，海洋的污染物原本可以透過大自然分解，但當海洋有大量塑膠物時，塑膠就如海綿一樣吸收污染物。當塑膠沿著環流流動時，便會把污染物帶到其他海域，加劇了海洋污染問題。
解決方法
要解決海洋垃圾的問題，海洋清理基金會執行長史萊特計畫推行大規模垃圾清除計劃。他會以一個U型浮珊和一個大型的防護網攔截大部分隨著環流流動的垃圾。他的目標是在五年內減少一半太平洋垃圾帶的垃圾。
如果這個計劃成功，的確能清除大量垃圾。但這真的是一個長遠的辦法嗎？其實清除垃圾只是一個治標不治本的方法。在現今的生產和消費模式下，人類只會製造更多的塑膠和垃圾。清除垃圾的速度往往追不上製造垃圾的速度，使垃圾帶越變越大。要根本解決問題，只能透過源頭減廢。
美國已經在2015年立法禁止生產、包裝和分發含有微膠粒的沖洗性化妝品，如含有微膠粒的磨砂產品和牙膏 (5)。取而代之，這些化妝品其實能使用一些天然資源代替微膠粒，同樣能夠達到其目的。在香港，部分零售店已經不再售賣含有微膠粒的產品。可是，由於香港沒有法律嚴格規管，因此政府應加速立法規管有微膠粒的個人護理產品。
從生產角度來看，現今很多產品都過度包裝，為的不是要保護產品受到損壞，而是為了吸引消費者購買。可是，這些包裝很快就會被拆除，最終只會扔到垃圾桶裡。因此，生產者應該妥善設計產品，減少不必要的包裝，或是使用一些較容易分解的天然物料。生產者能減少成本之餘，也履行企業社會及環保責任。
當然，源頭減廢不能只是靠政府或生產商的行動，消費者在選擇商品的時候亦需多加留意。源頭減廢要靠每一個人的努力才能達到效果。減少購買枝裝飲品、自備餐具、選購不含微膠粒的產品、避免過量的包裝等， 都是每一個人能力範圍內能做得到。
總結
太平洋垃圾帶的垃圾數目驚人，當中的塑膠都是人類產生及丟棄。這不僅是對海洋生物帶來挑戰，更是威脅人類健康。除了太平洋垃圾帶，大西洋、印度洋同樣發現類似的垃圾帶。要解決問題的根本就是源頭減廢。正如垃圾帶不是一瞬間形成的，同樣，要解決問題也不能一步登天，要徹底解決問題就需要靠每個人逐步的努力達成。
本會一直舉辦不同減廢教育活動，例如綠色講座和清潔海灘活動，致力減少塑膠垃圾為環境帶來的破壞。如果大家都想為環境出一分力，希望大家能積極參與我們舉辦的活動，共同建立一個理想的生活環境。
參考資料
1. Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte, B., Aitken, J., Marthouse, R., …… Reisser, J. (2018) Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific Reports, 8(4666).
https://www.nature.com/articles/s41598-018-22939-w
2. The Ocean Cleanup. (2018) The Great Pacific Garbage Patch.
https://www.theoceancleanup.com/great-pacific-garbage-patch/
3. Laura, P. (2018) The Great Pacific Garbage Patch Isn’t What You Think It Is. National Geographic.
https://news.nationalgeographic.com/2018/03/great-pacific-garbage-patch-plastics-environment/
4. Walter, L.F., Peni, H.H., Abdul, L.B., Juliane, B., Anish, A.M., Michael, H., Sarah, L.H. (2019) Plastic Debris on Pacific Islands: Ecological and Health Implications. Science of the Total Environment, 670, 181-187
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969719311672
5. US Food and Drugs Administration. (2017) The Microbead-Free Waters Act.
https://www.fda.gov/cosmetics/cosmetics-laws-regulations/microbead-free-waters-act-faqs
6. The Ocean Cleanup. (2018) Whales Likely Impacted By Great Pacific Garbage Patch. https://www.theoceancleanup.com/updates/whales-likely-impacted-by-great-pacific-garbage-patch/
7. National Oceanic and Atmospheric Administration. (2018) What is the Great Pacific Garbage Patch?
https://oceanservice.noaa.gov/facts/garbagepatch.html
8. Daniel, T. (2019) A simple trick can save thousands of sea turtles. Sustainability Times.
https://www.sustainability-times.com/environmental-protection/a-simple-trick-can-save-thousands-of-sea-turtles/